Повелители зверей (предание)
ПУТЬ ПОВЕЛИТЕЛЯ ЗВЕРЕЙ
Встречали ли вы когда-нибудь предводителя, столь уверенного в себе, с такой харизмой, настолько великого, что казалось, ничего лучшего и не существует во вселенной? Именно таким был Селлок.
Честно говоря, по-первости я ввязался во все это только ради денег. Той зимой работы практически не было, и покинув дом лишь год назад, я был настроен найти свое место под солнцем. Я был готов лучше умереть с голоду, чем потерять лицо и признать свое поражение, давая повод бесчисленным насмешкам моих братьев. И когда однажды странная фигура с капюшоном, накинутым на лицо, приблизилась ко мне у пристани Нектулоса и предложила заработать, мне не приходилось особо выбирать.
Я всегда был довольно шустрым малым и неплохо управлялся с клинком, так что предложение втереться в доверие к одной из компаний приключенцев, исследующих недавно открытый Кунарк, не казалось чем-то сложным. Моей задачей было разыскать древний свиток или фолиант, в котором содержались тайные письмена древнего мудреца. Узнать нужный артефакт можно было по его ветхости и языку, на котором он был написан (мои работодатели предусмотрительно показали образцы древнего наречия, известного как Шепот Смерти, чтобы я сразу смог отличить его угловатые руны).
Несколько месяцев прошли в совместных походах то с одной группой, то с другой, то по одному подземелью, то по другому. Я уже практически свыкся с таким образом жизни, как вдруг фолиант нашелся.
Вместе с приключенцами мы обыскивали руины древней гробницы иксар, известной как Чарасис. В какой-то момент мы оказались в месте, которое как выяснилось позже, называлось "Свод Вечного Сна", но в то время мы не называли его иначе как смертельной ловушкой или несколько менее приличными эпитетами. Залы Свода были просто усеяны ямами, капканами и западнями, и в тысячный раз выбираясь из очередной ловушки, я был готов плюнуть на все и свалить отсюда подальше. Осматривая последнюю комнату в поисках добычи, я наткнулся на огромный тяжеленный фолиант. Убедившись, что остальные были заняты дележкой найденных сокровищ, я осторожно открыл книгу на первой странице и сразу же узнал остроконечные руны, которые составляли язык Шепота Смерти. К несчастью, фолиант был слишком тяжел, чтобы забрать его с собой, так что я скопировал в свой дневник пару первых фраз и вернулся к подельникам, чтобы выбраться на дневной свет целым и невредимым.
Как только я показал переписанные руны своим загадочным работодателям в капюшонах, они сразу же начали проявлять повышенную активность. Не медля ни секунды они доставили меня в свой лагерь в скрытой долине и представили своему предводителю. Назвавшись Селлоком, он потребовал рассказать мне об экспедиции, не упуская ни одной мельчайшей детали о самом походе и о том как мне довелось найти фолиант. Когда я закончил свой рассказ, он приказал собираться в обратный путь.
Достигнув места, где хранилась книга, последователи Селлока разбили временный лагерь и установили стол переписчика, за которым Селлок провел несколько дней изучая письмена и снимая с них копии. Лишь затем нам было позволено вернуться назад. Предполагалось, что я получу свою честно заработанную награду и отправлюсь восвояси, потому что полученного золота хватило бы чтоб купить себе целую ферму. Однако, пока мы находились в глубинах Свода, где и поговорить-то было не с кем кроме скелетов, Селлок почему-то заинтересовался моей скромной персоной. Как-то он обронил, что весьма удивлен моими способностями и что я смог бы добиться успеха там, где десяток других наемников потерпели бы неудачу. В кратких перерывах между изучением и копированием рун фолианта, он парой слов то тут то там рассказывал о своем исследовании.
Он рассказал мне о Духах Истины, заточенных в мире меж миров, о вселенной духовной силы и энергий, которая существует параллельно с нашей. В далеком прошлом, по его словам, эти духи смогли найти путь в наш мир, поражая и подчиняя своей власти животных, которых называли "проводниками Духов", и использовали их чтобы обращать невинных смертных в сторону зла. Корни скверны происходили из города Шар Вал на луне Луклин, где у Ва Шира была некая жертвенная долина, полная оскверненных животных. Селлок рассказал, что зло поразило весь город, и сами Боги были вынуждены разрушить Луклин, чтобы освободить мир от Духов Истины. С тех времен, когда норратская луна перестала существовать, наш мир сбросил путы скверны, но Духи не оставляют попыток вернуться сюда, чтобы подчинять своей власти все новых новых смертных и делать их своими рабами. Селлок надеялся, что используя знания из древнего фолианта, который я нашел, ему удастся получить контроль над Духами и предотвратить их возвращение в Норрат. И я, наивный крестьянин, даже и не подумал сомневаться в его словах, даже и не помыслил, что знание, спрятанное в практически недосягаемом месте в замурованной запретной гробнице, вряд ли является таким уж добродетельным.
Вы, наверное, думаете, что в семье с тремя старшими братьями мне бы следовало быть менее доверчивым и не принимать любую историю на веру. Но как я уже говорил, личность Селлока была великой, с безмерной харизмой и даром убеждения. Когда он говорил, мы все ощущали себя мелкими мошками, ползающими у подножия чего-то необъятного. Когда он просил о чем-то, все моментально срывались со своих мест, чтобы выполнить его желание и получить скупую похвалу. Так и получилось, что когда мы покинули Чарасис, я облачился в накидку с капюшоном, которые носили его приспешники, и примкнул к культу Селлока.
Следующие месяцы прошли как в тумане. Я работал так, как никогда до этого не работал и на ферме своих родителей, а это была отнюдь не праздная жизнь, даже с тремя братьями, которые тянули ту же лямку. Некоторые из приказов Селлока были совсем странными, но мы исполняли их не задавая лишних вопросов. Мы исходили вдоль и поперек весь Кунарк, разыскивая скелеты павших в древние времена воинов иксар, чтобы он мог проверить свои изыскания. Он соорудил необыкновенный алтарь в скрытой долине и сказал нам, что это ловушка для Духов, которые проникая в наш мир оказываются заключенными в старых костях.
Сначала стоны и крики Духов, которых Селлок вселял в скелеты, пугали нас, но он убедил всех что это просто Духи Истины пытаются вырваться из-под его власти, а он защищает Норрат, заключая их в древние кости. Большинство из нас постепенно привыкли к этим ужасным звукам, некоторые же, как и я, предпочитали покидать это неприветливое место, когда начинались стоны. Если становилось совсем невыносимо слышать крики, я уходил на равнины Антоники. Бродя по крестьянским угодьям, я вспоминал свой родной дом и успокаивался, думая о том, что это те самые земли, которые я защищаю от зла и скверны.
Все случилось как раз в одну из таких прогулок, когда я неожиданно наткнулся на волка. Он сидел на тихой опушке и казалось, наблюдал за мной с человеческим пониманием. Я медленно опустился на мягкую траву неподалеку, стараясь не спугнуть волка, и вдруг невероятно остро ощутил запахи самой Жизни, окружавшие меня. Сидя на коленях, я ощущал как ко мне возвращается сила, которую я даже не почувствовал как потерял когда-то. Позади жужжали насекомые, вдалеке пели птицы, а маленький барсучонок вдруг вылез из кустов и ткнулся своим холодным влажным носом мне в руку.
"Твой дух на удивление спокоен для того, кто сотворил столько зла", неожиданно произнес волк. Его голос казался таким же древним как и сами холмы, окружавшие нас.
"Прошу прощения?", чуть не вырвалось у меня от удивления. Я быстро оглянулся вокруг, предполагая что кто-то пытается разыграть меня. Временами Норрат может быть весьма удивительным местом, но говорящих волков тут встречаешь не каждый день.
"Ты работаешь на некроманта", сказал волк и передернулся от одного упоминания Селлока. "Ты добываешь для него скелеты, трупы и мертвечину, куда он запирает духов, которые пытаются проникнуть в этот мир, чтобы принести помощь и жизнь. Без сомнения, ты не мог не слышать их крики в агонии. Я слышу их теперь день и ночь, запертых в своих смертельных темницах, не имеющих пути на свободу."
"Но это обязательно нужно сделать!", закричал я, подскочив в гневе. "Они разрушат весь Норрат! Как сделали это с Луклин, из-за чего она была уничтожена!"
"Эх, юнец... Трагедия Луклин не имеет никакого отношения к миру духов. А что касается Духов Истины, то единственное наше желание - помочь вам. В Шар Вале мы были друзьями, советниками и наставниками. Мы приняли форму различных животных, чтобы оказаться в этом мире и помочь смертным, но мы появлялись только там, где нас действительно ждали."
"Мы?" - повторил я, ощущая себя абсолютно сбитым с толку, но хватаясь за угасающие отголоски собственного гнева. Определенно, волк никак не был похож на существо, несущее зло и разрушение, но если признать, что его слова были правдой, то тогда мой хозяин нарочно задурил нам всем голову, заставляя против воли совершать ужасные дела. "Не трогай меня!"
Волк бросил на меня долгий сожалеющий взгляд. "Прислушайся к своим чувствам, юный человек..." - были его последние слова перед тем как он повел усами и исчез из вида несколькими громадными прыжками.
Я пытался вернуться к привычной жизни, но слова волка не давали мне покоя. Что я действительно знал о Духах Истины? Разве были какие-нибудь доказательства того, о чем говорил Селлок? Раздумья терзали меня, и в следующий раз, когда Селлок попытался заключить духов в оболочку скелетов, я не убежал как обычно, а наоборот, подобрался поближе и стал внимательно следить за его действиями. Выражение его лица было отнюдь не как у человека беззаветно спасающего мир. Он выглядел как уверенный в своей силе, жаждущий власти муж, и мои сомнения увеличились стократ. Наблюдая за воскрешенным скелетом иксар, неуклюже передвигавшимся после проведения ритуала, мне казалось, что я сам чувствую невыносимую боль, и это было выше моих сил. Я взмахнул клинком и прекратил страдания мертвеца, ощутив чуть слышным шепотом благодарность Духа, сумевшего покинуть свою темницу.
Мменя спасло только то, что по невероятной случайности в тот самый момент в скрытой долине появилась группа искателей приключений. Пока Селлок и его приспешники сражались за свою жизнь, я покинул долину, организовав все так, будто погиб в схватке.
С тех пор я посвятил свою жизнь тому, чтобы разыскать духов, заточенных Селлоком в мертвые тела, и прекратить их страдания. Я научился видеть почти невидимые сущности духов, покидающих свои темницы, и иногда кажется, что они что-то говорят мне, пролетая мимо. Я слышал, что сам Селлок был убит приключенцами, возможно даже теми, благодаря кому мне удалось ускользнуть из его лап. Я слышал, что все его последователи разбежались, но их следов так и не смог найти, уделяя практически все свое время путешествиям по Кунарку и освобождению духов. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь искупить свою вину за боль, которая была причинена с моей помощью, но по крайней мере я могу дать свободу тем, кто попал в ловушку. И еще, теперь я все лучше и лучше могу различать те места, где мир духов соприкасается с Норратом.
Не смотря на все усилия Селлока, Духи Истины все чаще проникают в наш мир. Я больше никогда не встречал того волка, но что-то подсказывает мне, что когда я наконец полностью искуплю свою вину, он появится на моем пути снова. И когда мы встретимся, я обязательно попрошу рассказать его о всех секретах Шар Вала. Я обязательно узнаю, как духи направляют смертных и образуют с ними неразрывные узы, крепкие как сама жизнь. Я обязательно научусь быть вместе с Духами Истины, чтобы защитить Норрат. Я обязательно познаю радость существования в этом мире бок о бок со своим Защитником. Я обязательно стану Повелителем Зверей...
